Фамилия Попелюхер — одна из тех, что звучит необычно для русского уха, но при ближайшем рассмотрении оказывается прозрачной по смыслу. Её основа — украинское или южнорусское слово «попелюх» (от «попіл» — пепел). Попелюхом в диалектах называли либо того, кто пачкается в золе, либо, что вероятнее, человека, занимавшегося пережиганием древесины на уголь или золу — то есть углежога или золотаря. Суффикс -ер в конце — редкий для восточнославянских фамилий; он скорее выдает польское или немецкое влияние, характерное для западноукраинских земель, где фамилии нередко оформляли по моделям соседних языков. Таким образом, Попелюхер — это «попелюх» плюс формант, указывающий на профессию или прозвище, адаптированное под польскую (или через польскую) огласовку.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Обычно украинские фамилии на -юх (Попелюх, Зозулюх, Костюх) сами по себе были прозвищами, а суффикс -ер приращивали уже в ходе миграции или при записи в польских канцеляриях. Встречаются варианты Попелюх, Попелюхов, Попелюхин — они проще по структуре и распространены шире. Форма Попелюхер, скорее всего, закрепилась на территории бывшей Речи Посполитой — в Волынской, Подольской или Холмской губерниях, где фамилии с таким окончанием не редкость.

Географически фамилия редкая. Основные следы ведут в западные области Украины и юго-запад Беларуси, а также в пограничные с Польшей районы. В России Попелюхеры встречаются единично, чаще как результат переселений или браков. Сословно носители, скорее всего, происходили из крестьян или мещан: ремесло углежога или золотаря было низовым, но необходимым. Никаких громких исторических личностей с этой фамилией не известно, что для такой нечастной фамилии естественно.

Если отбросить версию про сажу и золу, есть и другая, более прозаичная: попелюхом в некоторых говорах называли пепельно-серую масть лошади или коровы. Тогда прозвище могло перейти на владельца скотины — по характерной примете хозяйства. Но профессиональная версия выглядит убедительнее: слишком много фамилий-«зольников» (Золотарев, Углев, Пепеляев) сохранилось в славянских языках, и Попелюхер вписывается в этот ряд, пусть и с необычным окончанием.