Прозвище Попельный представляет собой прилагательное, образованное от церковнославянского слова «попел» - «пепел, зола, перегорелый прах». Скорее всего, прозвище Попельный получил погорелец, то есть человек, потерявший дом, оставшийся на пустом месте, на пепелище. Однако не исключено и то, что основатель рода Попельных жил на освобожденном от леса участке земли или выжигал лес под пашню, за что и получил своё прозвище. Позже прозвище Попельный, изначально присоединенное к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Попельный, со временем получил фамилию Попельных.