Фамилия Попельный звучит обманчиво просто — кажется, что её основа лежит на поверхности. Но здесь как раз тот случай, когда прозрачная форма скрывает неочевидное происхождение. Первое, что приходит в голову: «попел» (пепел, зола). Однако для прозвища, которое закрепилось бы в фамилии, это слишком отвлечённо. Гораздо вероятнее, что корень — польский или западнорусский вариант слова «попел» в значении «пепел», но не как характеристика цвета, а как указание на занятие.

Словообразовательная модель подсказывает иное. Суффикс -н- в основе Попель-н-ый типичен для прилагательных, образованных от существительных. В украинском и польском языках «попіл» и «popiół» дают прилагательное «попільний» — пепельный, зольный. Фамилия могла закрепиться за человеком, который работал с золой: выжигал поташ (углекислый калий из золы), делал щёлок для мыла или был стеклодувом (в стекловарении использовали поташ). Такие ремёсла были распространены в лесных районах Украины, Беларуси и юга России, где древесную золу перерабатывали в товар.

Вторая, менее очевидная версия: фамилия могла произойти от прозвища Попель, данного бледному, пепельного цвета волос человеку. В говорах встречается слово «попелёк» — седой, бледный. Но для фамилии такая мотивация встречается реже, чем профессиональная.

С географией всё конкретнее. Фамилия Попельный и её варианты (Попель, Попелюк, Попельницкий) сосредоточены в западных областях Украины (Волынь, Галичина) и в Польше. В России она редка и чаще всего фиксируется у потомков переселенцев из этих регионов. В ревизских сказках и метрических книгах XIX века Попельные встречаются среди мещан и крестьян Волынской и Подольской губерний.

Интересная деталь: в польском языке есть фамилия Popielny, и она тоже связана с золой. Но в польской традиции это могло быть и прозвище от названия села Попельна (Popielna) — топонимическая фамилия. В русском контексте такой вариант маловероятен, но для носителя фамилии с польскими корнями стоит учитывать.

Таким образом, Попельный — это фамилия-профессия, указывающая на предка, который занимался зольным промыслом, или, реже, на человека с пепельной внешностью. Она крепко привязана к западнорусским и польским землям, и её носители в России — почти всегда выходцы оттуда.