Фамилия Попельницкий происходит от прозвища Попельник, которое восходит к церковнославянскому слову «попел» — «пепел, зола, перегорелый прах». Так что в основе фамилии лежит не личное имя, а прозвище, и это сразу много говорит о том, как её носитель выделялся среди окружающих.

Кого именно так прозвали? Самая прямая версия — погорельца, человека, потерявшего дом и оставшегося буквально на пепле. Прозвище закреплялось за тем, кто пережил пожар, и напоминало о его беде. Но есть и другая, не менее правдоподобная трактовка, связанная с земледелием. В старину практиковали подсечно-огневое земледелие: выжигали лес, а освободившуюся золой землю использовали под пашню. Человек, который занимался этим трудом или жил на таком расчищенном участке, тоже вполне мог получить прозвище Попельник.

Суффикс -ский в фамилии указывает на географическую или топонимическую модель образования: такую фамилию могли дать человеку, который происходил из места с названием вроде Попельня или Попельники. Такие топонимы встречаются на территории современной Украины и Беларуси, где слово «попел» в значении «пепел» было в ходу. Поэтому Попельницкий — это, скорее всего, «выходец из Попельни» или «сын Попельника».

Со временем прозвище Попельник, которое изначально существовало рядом с наследственным именем, полностью вытеснило его и в быту, и в официальных документах. Фамилия закрепилась за потомками, и уже они стали писаться как Попельницкие.