Фамилия Попельницький — яркий пример того, как прозвище, связанное с ремеслом или местом, превратилось в родовое имя на украинских землях. В её основе лежит слово «попіл» (пепел, зола), а суффикс «-ницьк-» указывает на принадлежность к определённому занятию или местности. Носитель такой фамилии мог быть либо тем, кто имел дело с золой — например, угольщиком, выжигателем древесного угля, либо печником, чистильщиком печей. Вторая, не менее вероятная версия, отсылает к топониму: село или хутор с названием Попельня (такие встречаются на Волыни и в Поднепровье) давали прозвище «попельницький» — «тот, кто из Попельни». В этом случае фамилия указывает на географическое происхождение человека.

Украинская модель с суффиксом «-цьк-» (в русской передаче часто «-цкий») типична для фамилий шляхты и зажиточных крестьян, но в XIX веке она распространилась и среди простых людей, особенно на Правобережной Украине. В отличие от русских фамилий на «-ов» или «-ин», украинские на «-ський» чаще подчёркивали не отчество, а связь с местом или ремеслом. Поэтому Попельницький — это не «сын Попеля», а скорее «человек из Попельни» или «тот, кто работает с попелом».

В польском языке, который долгое время влиял на украинскую ономастику, существует схожая фамилия Popielnicki — с тем же корнем и значением. Встречается она и в вариантах Попельницкий, Попельницька, Попельниченко. Если ваши предки носили эту фамилию, скорее всего, они происходили из центральных или западных областей Украины, где были распространены печное дело или выжигание угля, либо же их родное село называлось Попельня. Точных сведений о сословной принадлежности нет — фамилия могла быть как у мещан, так и у крестьян, но её окончание указывает на то, что предки не были бесправными крепостными, а имели определённый социальный статус.