Фамилия Попельнюхов звучит необычно, и сразу хочется понять, откуда взялась такая основа. Ответ лежит в древнем церковнославянском слове «попел» — так называли золу, пепел. Именно от него образовали прозвище Попельнюх, которое и легло в основу фамилии.

Скорее всего, прозвище Попельнюх давали погорельцу — человеку, потерявшему дом и оставшемуся буквально на пустом месте, на пепелище. В старину такие прозвища не несли в себе насмешки, а фиксировали трагическое событие, изменившее жизнь семьи. Человек, переживший пожар, часто получал это имя на всю жизнь, а его дети и внуки уже наследовали его как фамилию.

Интересно, что этот корень встречается и в восточнославянском фольклоре. Вспомним сказочного Ивана Попялова, героя, который двенадцать лет пролежал в пепле, а затем совершил подвиг — убил змея и обратил его в пепел. Сюжетная параллель с погорельцем здесь прямая: пепел в народном сознании связывали не только с бедой, но и с очищением, возрождением, новой силой.

Суффикс -юх- в основе Попельнюх характерен для украинских и южнорусских говоров. Он придаёт слову оттенок просторечия, даже некоторой фамильярности. Такие формы часто возникали в живой речи, а не в официальных документах. Сам же фамильный суффикс -ов в окончании указывает на принадлежность: Попельнюхов — это буквально «сын Попельнюха», потомок человека с таким прозвищем.

Фамилия эта редкая, и её носители, скорее всего, происходят из регионов, где был распространён украинский или южнорусский диалект. В письменных источниках она встречается нечасто, что типично для прозвищных фамилий, закрепившихся в крестьянской среде. Дворянские роды с такой фамилией не известны, а вот среди казачества или мещанства она вполне могла возникнуть.

Если разложить фамилию по полочкам, получается целая история: сначала было слово «попел», затем прозвище Попельнюх, данное человеку, пережившему пожар, и уже потом — фамилия, закрепившаяся за его потомками. В ней нет ни тайного титула, ни знатного предка, зато есть живая память о конкретном событии, которое когда-то перевернуло жизнь целой семьи.