Фамилия Попелыга — редкая и неочевидная с первого взгляда. В ней слышится что-то и польское, и украинское, и даже белорусское, но при этом корень — абсолютно прозрачный для любого славянина. Основа — «попел», то есть пепел, зола. Суффикс «-ыг-» указывает на восточнославянское, скорее всего украинское или белорусское, происхождение: в этих языках распространены фамилии на -ыга, -ига (Кулыга, Коврига, Бобыга). Таким образом, Попелыга — это человек, связанный с пеплом или золой.

Прозвище Попелыга могли дать по нескольким причинам. Самая прямая — профессиональная. Пепел в традиционном хозяйстве — не просто мусор. Золу использовали как удобрение, для отбеливания холстов, в мыловарении и, конечно, в печном деле. Человек, который постоянно возился с золой — выгребал её из печей, просеивал, продавал, — легко получал такое прозвище. Вторая версия — внешняя: очень смуглый человек с пепельным оттенком кожи или, наоборот, бледный, словно посыпанный золой. Третья, менее вероятная, — бытовая: неряха, который вечно в саже и пепле, но это скорее вторичное значение.

Интересно, что фамилия не закрепилась в великорусских говорах с их типичными окончаниями -ов или -ин. Модель на -ыга характерна для юго-западных земель Речи Посполитой, откуда носители фамилии могли мигрировать в центральную Россию или Сибирь. Встречаются варианты написания: Попелига, Попелiга, что только подтверждает украинскую фонетику (икавизм: «е» переходит в «и»).

Никакой связи с дворянством или известными историческими родами у фамилии нет. Это однозначно крестьянская или мещанская фамилия, образованная от бытового прозвища. Сравните с однокоренными Попелов, Попелков, Попель — все они от одного корня, но Попелыга стоит особняком из-за редкого суффикса, который в русском языке почти не продуктивен. Если вы носите эту фамилию, ваши предки, скорее всего, были выходцами из западнорусских земель, и их прозвище крепко привязалось к роду из-за какой-то яркой бытовой черты — работы у печи или необычного цвета волос.