Фамилия Попенберг — яркий пример того, как прибалтийско-немецкое имя соединилось с русским бытом. В отличие от большинства русских фамилий, оканчивающихся на -ов или -ин, суффикс -берг (с немецкого — «гора») прямо указывает на географическое происхождение: предок носителя фамилии жил в местечке с названием Попенберг. Такие топонимические фамилии были типичны для остзейского дворянства и горожан, переселившихся в Российскую империю в XVIII–XIX веках.

Основа Попен- в данном случае — не русское «поп» (священник), хотя такое созвучие сбивает с толку. Скорее всего, это немецкая фамилия, происходящая от названия населённого пункта с корнем «Poppen-» (от личного имени Poppo или от слова «Pfaffe» — поп, священник в ироничном смысле). В Германии и Прибалтике существовали деревни Poppenberg, и переселенцы, получая фамилию по месту выхода, сохраняли её и в России. Таким образом, Попенберг — не прозвище, а «географический ярлык», указывающий на конкретную местность в Пруссии или Курляндии.

В Российской империи носители фамилии Попенберг встречались в среде лютеранского духовенства, аптекарей и чиновников. В метрических книгах евангелических церквей Петербурга и Прибалтийских губерний эта фамилия фиксировалась с разным написанием: Поппенберг, Попенберг, иногда с удвоенной «п». Ошибки в документах возникали из-за того, что русские писцы передавали немецкое произношение на слух, а единого стандарта транслитерации не существовало.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Берг, Штейнберг, Розенберг) показывает, что модель «топоним + -берг» была одной из самых продуктивных в немецкой ономастике. Но если Розенберг или Гольдберг встречаются повсеместно, то Попенберг остаётся редкой фамилией. В современной России её обладателей — единицы, и почти все они — потомки тех самых прибалтийских немцев, которые после революции 1917 года сменили подданство или уехали в Германию.