Фамилия Попей — редкий случай, когда прозвище не «застыло» в стандартной суффиксальной форме, а перешло в фамилию почти без изменений. В ней нет привычных -ов, -ев или -ин: основа Попей — это глагол в повелительном наклонении, образованный от «попить». Такие «глагольные» фамилии (вроде Убей, Стучи, Гуляй) в русской среде давали не случайно — чаще всего они закреплялись за человеком, который постоянно повторял эту фразу, либо за тем, кого так дразнили за привычку.

Самая прямая версия: прозвище Попей получил любитель выпить, тот, кого часто заставали за кружкой. В крестьянском быту такие прозвища не несли резкой обиды, а скорее констатировали черту характера или поведения. Менее распространённая, но возможная трактовка — прозвище могли дать бойкому, настойчивому человеку, который часто предлагал «попей» гостям или сам не отказывался от угощения. Третья версия, более редкая, связывает фамилию с профессиональной шуткой: так могли прозвать шинкаря или целовальника, то есть содержателя питейного заведения.

По географии фамилия Попей встречается крайне редко. Основные следы ведут в западные регионы России — в Смоленскую, Брянскую области, а также в Беларусь. Это не случайно: в белорусской и украинской ономастике «глагольные» фамилии без суффиксов встречаются чаще, чем в центральной России. В польской традиции тоже есть подобные примеры (например, Pijak), что поддерживает версию о западнорусском или белорусском корне.

Фамилия Попей — наглядный пример того, как живая речь напрямую становилась фамильным именем, минуя сложные словообразовательные модели. Она не говорит о знатности или ремесле предка, но зато чётко передаёт его бытовую характеристику — и, возможно, не самую трезвую.