Фамилия Попейко — характерный пример украинско-белорусской модели образования фамилий на -енко/-ейко, которая буквально означает «сын такого-то». Если Иваненко — это «сын Ивана», то Попейко — «сын Попея». Но за этим, на первый взгляд, простым разбором скрывается прозвище, которое может рассказать о привычках или характере предка больше, чем кажется.

В основе прозвища Попей лежит глагол «попить». Тут возможны два разных прочтения, и оба имеют право на жизнь. Первое: так могли назвать человека, который любил выпить, прикладывался к чарке, — то есть «попивал». Второе, менее очевидное, но не менее правдоподобное: прозвище могло закрепиться за гостеприимным хозяином, который всегда рад был угостить путника и не отказывал в возможности утолить жажду. В крестьянской среде, где вода и квас были основным питьём, такое качество ценилось, и оно вполне могло стать отличительной чертой человека.

Версия с глаголом «попить» — основная, но не единственная. Учитывая, что фамилия бытует в основном на территории современной Беларуси и Смоленщины, а также в Украине, нельзя полностью исключать связь с диалектным словом. В некоторых говорах «попей» или «попейка» могло означать не только процесс питья, но и, например, небольшой ковш или посуду для питья. Впрочем, эта гипотеза выглядит слабее: прозвища от названий утвари встречаются реже, чем от глаголов, характеризующих поведение.

Само прозвище Попей, а затем и фамилия Попейко, изначально было присоединено к наследственному имени. Позже оно полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах. Поэтому Попейко буквально понималось как «сын Попея», а суффикс -ейко (вариант более распространённого -енко) указывает на принадлежность к отцу. Такая модель была типична для восточнославянских земель, особенно в XVI–XVII веках, когда формировались наследственные фамилии.

Интересно, что фамилия Попейко не имеет отношения к церковному сану, хотя в Книге памяти Смоленской области упоминается священник Попейко Григорий Фомич, родившийся в 1869 году в деревне Броздетчино Оршанского района Могилевской области. Это лишь совпадение: его предок получил прозвище за другое, а потомок уже носил фамилию как наследственную, независимо от своего служения.

География фамилии — преимущественно западные регионы России и восточная Беларусь — подтверждает её происхождение из западнорусских говоров. Встречаются и варианты написания, например Попейко с ударением на втором слоге, что характерно для белорусского произношения. В целом, фамилия редкая и нечастотная, что делает её носителей обладателями довольно уникального родового имени, за которым стоит простое и живое прозвище, данное предку за его отношение к питью — будь то любовь к спиртному или щедрость к гостям.