Фамилия Попиков в самой краткой расшифровке означает «сын Попика». А вот кем был этот самый Попик — вопрос, на который нет одного единственного ответа. Самое очевидное объяснение лежит на поверхности: «попик» — это уменьшительно-пренебрежительное название священника, то есть попа. В этом случае фамилия относится к разряду «профессиональных» именований, указывающих на род занятий предка — вероятно, он служил в церкви.

Однако сводить всё только к церковной службе было бы ошибкой. На Руси имя Поп (и его формы Попко, Попик) было вполне распространённым мирским личным именем. Религиозные родители охотно нарекали так детей, и это зафиксировано в исторических документах: землевладелец Попко (около 1400 года), крестьянин Сенька Поп (1495), крестьянин Попко Ефимов (1531). В таком случае фамилия Попиков — это просто указание на отца по имени, без всякой связи с духовенством.

Есть и третий вариант: прозвище Попик могли дать не самому священнику, а его работнику или батраку, жившему при церкви. Так что предки Попиковых могли быть кем угодно — от приходского попа до простого крестьянина, носившего мирское имя.

Интересно, что вокруг слова «поп» в народе сложилось множество пословиц, и почти все они ироничны: «У всякого попишки свои тёмные делишки», «Попу лишь палец покажи — а уж он найдёт, какой в том грех», «Мало в попы идёт за Иисуса, всё больше — из-за хлеба куса», «Поп смирен духом, да велик брюхом», «Ешь, медведь, попа и барина — обои не надобны». Даже «Из ста попов — девяносто девять дураков» — и то про них. Этот фольклорный фон придаёт фамилии особый оттенок, но не стоит воспринимать его буквально: прозвище Попик могло быть чисто описательным, без насмешки.

Сама фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Попик добавили суффикс -ов, который указывает на принадлежность («чей сын»). Так что потомок человека по прозвищу или имени Попик со временем и стал Попиковым.