Фамилия Поповка звучит как уменьшительная или «притяжательная» форма от слова «поп» — православного священника. Однако, в отличие от массовых Поповых, которые просто «сыновья попа», Поповка образована иначе: с помощью суффикса -к-а, который в русских фамилиях встречается редко и обычно указывает на прозвище или топонимическое происхождение. Чаще всего такая модель означает «принадлежащий попу» или «относящийся к поповскому» — например, земля, деревня или даже человек, получивший прозвище «Поповка» за то, что жил на поповской земле либо служил в поповском хозяйстве.

Вторая, не менее вероятная версия — фамилия могла возникнуть как прозвище, данное человеку, который сам был сыном священника, но по какой-то причине не пошёл по духовной линии. В крестьянской среде «поповкой» нередко называли детей попа, если они оставались в миру и занимались обычным трудом. Такое прозвище могло закрепиться за целым родом, особенно в сёлах, где поповские дети составляли заметную прослойку.

С точки зрения географии, фамилия Поповка органично вписывается в ареал украинских и южнорусских фамилий на -ка. На Украине и в Беларуси «поповка» — распространённое название села или хутора, основанного на церковной земле. Переселенцы из таких мест, при переписи, нередко получали фамилию по названию родного села. Таким образом, носитель фамилии Поповка мог быть выходцем из одноимённого населённого пункта, а не прямым потомком священника.

В дворянских родословных эта фамилия не встречается — она характерна для крестьян, мещан и казаков. В реестрах запорожских казаков XVII–XVIII веков попадаются прозвища Поповка, что подтверждает её бытовое, а не официально-церковное происхождение. Суффикс -ка в данном случае не уменьшительный, а скорее «притяжательно-принадлежный», как в фамилиях Шапка, Бородка или Сковородка, где прозвище описывало внешность или занятие.

Если сравнивать с однокоренными, то Поповка стоит в одном ряду с Попов, Попович, Попченко, но отличается от них именно моделью: это не отчество и не указание на сына, а скорее «человек из поповского рода» или «житель Поповки». Такая фамилия — редкий пример того, как профессиональное прозвище превратилось не в патроним, а в топонимическую метку, закрепившуюся за целой семьёй.