Фамилия Попцова — женская форма фамилии Попцов, и чтобы понять её происхождение, нужно разобраться с мужской основой. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Попец, которое, в свою очередь, восходит к нарицательному «поп». Казалось бы, ответ лежит на поверхности: предок был священником. Но это лишь первый, самый очевидный пласт.

Чаще всего фамилии с корнем Поп- действительно указывают на род занятий предка-священнослужителя. Однако ономастика знает и другие сценарии. Иногда прозвище Попец закреплялось не за самим батюшкой, а за его работником или батраком, который жил при церковном дворе. Такой человек не имел сана, но в глазах соседей был «поповым человеком», что со временем сократилось до простого «Попец».

Есть и третья, менее очевидная версия. Слово «поп» (или уменьшительное «попко») в старину нередко использовали как личное мирское имя. Религиозные родители могли назвать так сына в честь церковного служителя, желая ребёнку благочестивой судьбы, хотя тот не имел к духовенству никакого отношения. В этом случае фамилия Попцов — это память не о ремесле, а о набожности предков.

Суффикс -ец в прозвище Попец указывает на уменьшительно-ласкательную или «сыновью» форму: так могли звать сына попа или молодого помощника. Притяжательный суффикс -ов в фамилии Попцов отвечает на вопрос «чей?» — то есть «сын Попца». Это типичная модель русских фамилий, образованных от прозвищ с уменьшительными суффиксами. Аналогичным образом построены, например, Молодцов или Удальцов.

Итак, потомок человека по прозвищу Попец со временем получал фамилию Попцов, а его дочь или жена записывались как Попцова. Точно сказать, кем был первый носитель — священником, батраком или просто человеком с религиозным именем, — без родословных документов невозможно. Но в любом случае фамилия прочно связана с церковной средой и бытовым укладом русской деревни, где слово «поп» было не бранным, а обыденным обозначением священнослужителя.