Фамилия Попцов — это не просто вариация более известной фамилии Попов, а самостоятельное образование с собственной историей. В её основе лежит не имя и не прямое указание на сан, а прозвище Попец. Именно эта уменьшительная форма и определила необычное звучание: суффикс -ец в прозвище при присоединении фамильного суффикса -ов дал сочетание «ц», которое мы слышим и пишем сегодня.

Чаще всего корень Поп- в русских фамилиях указывает на род занятий предка-священнослужителя. Однако с прозвищем Попец всё не так однозначно. Так могли называть не только самого попа, но и попова работника, батрака, который жил при церкви и помогал по хозяйству. Прозвище закреплялось за человеком, и уже его потомки, порой не имевшие к церкви никакого отношения, получали фамилию Попцовы.

Есть и другая, не менее правдоподобная версия. Слово «поп» (или «попко») в старину нередко использовали как личное мирское имя. Религиозные родители могли назвать так сына в честь какого-либо святого или просто из благочестия, не предполагая, что он пойдёт по духовной стезе. В этом случае фамилия Попцов — это память о предке, носившем нецерковное имя Поп, а его сына или внука в быту звали Попцом.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в разных регионах он шёл с разной скоростью. Ясно одно: модель с суффиксом -ов указывает на то, что фамилия закрепилась в среде, где были распространены «сыновьи» фамилии, то есть в центральной России или на Севере. Интересно, что фамилия Попцов встречается заметно реже, чем Попов, и это делает её более локальной, привязанной к конкретным родам, а не к массовому явлению.

Таким образом, фамилия Попцов — это памятник не только церковной, но и народной культуре, где прозвища уживались с именами, а ремесло не всегда определяло судьбу потомков.