Фамилия Попцов образована от прозвища Попец, которое восходит к нарицательному «поп». Вопреки ожиданиям, не каждый носитель этой фамилии — потомок священника. Конечно, чаще всего фамилии с корнем Поп- указывают на род занятий предка-священнослужителя. Однако иногда такую фамилию получали потомки не самого попа, а попова работника, батрака. Кроме того, слово «поп» (или «попко») зачастую употреблялось как личное имя мирских людей, не имеющих прямого отношения к священничеству. Такие имена давали своим детям религиозные родители — это был своего рода оберег или знак благочестия.

Модель образования здесь необычная. Вместо стандартного суффикса -ов, который мы видим в фамилии Попов, в основе Попцов лежит уменьшительная форма Попец. Суффикс -ец придавал прозвищу оттенок фамильярности или, наоборот, уважительной ласки. Потомок человека, обладающего прозвищем Попец, со временем получил фамилию Попцов. Звук «ц» в суффиксе смягчился, и к нему добавился притяжательный суффикс -ов, что дало форму Попцов.

Интересно, что такая модель встречается реже, чем Попов, и указывает на то, что прозвище закрепилось за конкретным человеком, а не передалось как сословный ярлык. В дореволюционной России фамилия не была распространена широко и встречалась в основном в центральных губерниях, где церковная жизнь была плотной. Если ваш предок носил фамилию Попцов, он с равной вероятностью мог быть сыном дьячка, работником при церкви или просто крестьянином, чей отец получил ироничное прозвище за набожность или, наоборот, за сходство с попом в поведении.