Фамилия Попов — одна из самых распространённых русских фамилий, и её происхождение напрямую связано со словом «поп». Вопреки распространённому заблуждению, предки Поповых не всегда были священниками. Да, в основе лежит старославянское «попъ» — «священник, учитель», и вполне вероятно, что основатель рода был служителем церкви. Но фамилию мог получить и работник в доме у попа — «попов работник». Кроме того, зачастую религиозные родители давали своим сыновьям мирское имя Поп, которое нередко полностью подменяло собой крестильное и даже в документах выступало как официальное.

Сама модель образования проста: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть Попов — это «сын Попа» или «сын священника». Так что фамилия отвечает на вопрос «чей?». Эта модель — одна из древнейших в русской ономастике, и именно она сделала Попова фамилией-рекордсменом по распространённости.

Фамилия очень древняя. Родственные именования встречаются в исторических документах с начала XV века: землевладелец Попко (около 1400 года), крестьяне Сенька Поп, Офонасей Поп и Максимко Попов (все — 1495 год), крестьянин Попко Ефимов (1531 год), холоп Гаврило Попок из Новгорода (1595 год), посадский человек Богдан Григорьев Попков из Бежецка (1636 год). В основном фамилия была распространена среди крестьян, что подтверждают и документы XV–XVII веков: крестьянин Сенка Поп, донской казак Михайло Поп и другие.

Однако некоторые Поповы могут иметь и дворянское происхождение. Герб одного из дворянских родов Поповых внесен в Часть XI «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи». Он необычен и красноречив: первая часть — в золотом поле скачущий на черном коне татарин в одежде лазурного цвета; вторая — на синем поле золотой сноп, а над ним золотая шестиконечная звезда; третья — на красном поле выходящая из облака рука в латах, вооруженная мечом; четвертая — на серебряном поле черная волчица. Щит увенчан дворянским шлемом и короной, а над ними — черный силуэт собаки. Такое гербовое изображение с татарином и волчицей — редкость, и оно явно указывает на сложную родословную этого конкретного рода, возможно, связанную с восточными корнями или военными заслугами.

Среди известных представителей фамилии — Александр Степанович Попов (1859–1905), русский физик и электротехник, профессор, изобретатель радио; Маркиан Михайлович Попов (1902–1969), один из виднейших полководцев Великой Отечественной войны, Герой Советского Союза; Андрей Алексеевич Попов (1918–1983), советский актер театра и кино, Народный артист СССР. Этот разнобой в занятиях носителей лишний раз подтверждает: фамилия не была элитарной, а охватывала все сословия.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс формирования фамилий был длительным, и Поповы появлялись независимо в разных регионах. Но суть одна: прозвище Поп закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование, а со временем легло в основу фамилии. Потомок человека с прозвищем Поп и получил фамилию Попов.