Фамилия Поповичев — это классическое русское отчество, которое отвечает на вопрос «чей сын?» и буквально означает «сын Поповича». Проще говоря, это «внук попа» или «внук человека по прозвищу Поп». Фамилия построена по цепочке: прозвище Поп → отчество Попович → фамилия Поповичев. Суффикс «-ич» в основе указывает на прямое родство, а финальный «-ев» добавляет уже следующий уровень наследования.

Исходное имя Поп было широко распространено среди мирских людей, а не только среди духовенства. Поэтому у фамилии есть три основных значения, и все они восходят к одному корню. Первое и самое очевидное — «сын священника», то есть потомок человека, чей отец служил в церкви. Второе — «сын Попа», где Поп — это личное прозвище, которое давали людям по разным причинам: за набожность, за сходство с церковнослужителем, за привычку носить длинную одежду или за чтение книг. В документах XV–XVII веков встречаются такие примеры, как крестьянин Сенка Поп или донской казак Михайло Поп — эти люди явно не были священниками, но носили прозвище. Третье значение — «работник у попа», то есть человек, который батрачил или прислуживал при церкви.

Словообразовательная модель здесь интересна тем, что она двухступенчатая. Фамилии на «-ичев» (Поповичев, Ивановичев, Семёновичев) встречаются реже, чем простые «-ов» и «-ин», потому что они фиксируют не одно поколение, а сразу два. Поповичев — это не сын Попа, а сын Поповича. Такая форма часто указывает на то, что предок с именем Попович был заметной фигурой в своей местности, и его имя закрепилось в роду как промежуточное.

Сравните с однокоренными фамилиями: Попов — самый массовый вариант, «сын попа»; Попович — распространён у украинцев, белорусов и сербов; Поповкин — от уменьшительного Поповка. Фамилия Поповичев стоит особняком — она встречается преимущественно в северорусских и сибирских говорах, где была привычка образовывать фамилии от полных отчеств с «-ич». Это делает её более редкой и локальной по сравнению с теми же Поповыми.

Различить, какое из трёх значений применимо к конкретному роду Поповичевых, почти невозможно без глубоких архивных изысканий. Но если опираться на частотность, то версия с прозвищем Поп выглядит правдоподобнее всего: в крестьянской среде, где жило большинство предков, священники были редкостью, а вот шутливые или уважительные прозвища — обычным делом. Работник при церкви тоже мог получить такое именование, но эта версия менее распространена. Так или иначе, фамилия Поповичев сохранила память о конкретном человеке — либо служителе церкви, либо просто человеке с ярким прозвищем, чьи потомки решили закрепить его в родовом имени.