Фамилия Попович — одна из тех, что отвечает на вопрос о происхождении сразу и прямо, но с неожиданным поворотом. Вопреки интуитивному ожиданию, она не всегда указывала на родство со священником. Первоначально это отчество, но с тремя разными смыслами. Чаще всего — «сын священника» или «сын Попа», где Поп — не церковный сан, а личное прозвище. Такое прозвище в старину давали не только служителю церкви, но и человеку набожному, или тому, кто вёл себя важно и степенно. Реже фамилию получал работник при церкви или в доме священника — «попов работник», как говорили в народе.

Словообразовательная модель здесь прозрачна и древняя: суффикс -ич в славянских языках обозначал принадлежность к отцу, то есть «попович» — буквально «тот, кто из рода попа». Эта модель старше, чем привычные русские фамилии на -ов и -ин: она восходит к эпохе, когда отчество было главным способом назвать человека. Поэтому Попович — фамилия не только русская, но и украинская, белорусская, сербская и хорватская, и в каждом из этих языков она звучит как привет из глубокой древности.

Одно из первых упоминаний имени встречается в «Ономастиконе» С.Б. Веселовского, где записан Поп Федор Иванович Сверчков Сабуров — это первая половина XVI века. Обратите внимание: здесь Поп — не сан, а имя-прозвище, от которого позже и пошли фамилии вроде Попович. То есть предок носителя фамилии мог быть вполне светским человеком, просто носившим говорящее прозвище.

Интересно, что фамилия Попович почти не имеет вариантов с другим суффиксом — настолько устоялась форма. Рядом с ней жили однокоренные Попов, Поповский, Попченко, но именно Попович сохранила архаичный оттенок: она старше большинства русских фамилий и ближе к древним отчествам. В русской среде она встречается реже, чем Попов, но на Украине и в южнославянских землях — сплошь и рядом, что тоже говорит о её южном, более древнем ареале.

Если вы носите фамилию Попович, то с высокой вероятностью ваш предок был либо сыном священника (что в те времена было почётно), либо сыном человека с прозвищем Поп, либо служил при церкви. Точную версию можно выяснить только по семейным преданиям и архивным записям, но в любом случае фамилия — живое свидетельство того, как в XVI веке людей называли по отцу и по роду занятий.