Фамилия Попова — одна из самых распространённых русских фамилий, и её происхождение напрямую связано со словом «поп». Вопреки распространённому заблуждению, она не всегда указывает на священническое происхождение. Разберём три основные версии, которые подтверждаются историческими документами.

Первое и самое очевидное значение — отчество, то есть «сын священника». Второе — «сын Попа», где Поп — это не церковный сан, а мирское имя или прозвище. Такие имена были широко распространены на Руси: родители могли дать ребёнку имя Поп, чтобы защитить его от сглаза или в шутку. Мирские имена нередко полностью подменяли крестильные и фигурировали в документах как официальные. Третья версия — фамилию мог получить работник в доме у попа, «попов работник».

Древность фамилии подтверждается документами XV–XVII веков. В них встречаются: землевладелец Попко (около 1400 года), крестьяне Сенька Поп и Офонасей Поп (оба — 1495 год), крестьянин Максимко Попов (1495 год), Попко Ефимов (1531 год), холоп Гаврило Попок из Новгорода (1595 год), посадский человек Богдан Григорьев Попков из Бежецка (1636 год). Обратите внимание на разнообразие форм: Поп, Попко, Попок, Попов — все они легли в основу разных фамилий, но Попова оказалась самой живучей.

Интересно, что в основном фамилия была распространена среди крестьян, а не среди духовенства. Священники часто меняли фамилии при поступлении в семинарию, поэтому «Поповыми» чаще становились именно потомки крестьян, носивших прозвище Поп. Однако существовали и дворянские роды Поповых. Герб одного из них внесён в Часть XI «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи». Он примечателен необычной символикой: в золотом поле скачущий на чёрном коне татарин в лазурной одежде, в синем поле — золотой сноп с шестиконечной звездой, в красном — рука в латах с мечом, в серебряном — чёрная волчица. Щит венчает дворянский шлем с короной и чёрным силуэтом собаки. Такой герб скорее говорит о военной или служилой родословной, чем о церковной.

Среди известных носителей фамилии — Александр Степанович Попов (1859–1905), русский физик и электротехник, изобретатель радио; Маркиан Михайлович Попов (1902–1969), один из виднейших полководцев Великой Отечественной войны, Герой Советского Союза; Андрей Алексеевич Попов (1918–1983), советский актёр театра и кино, Народный артист СССР.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования фамилий был длительным, и в разных регионах он шёл с разной скоростью. Но ясно одно: прозвище Поп закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование, а со временем легло в основу фамилии Попова. Потомки человека с таким именем или прозвищем получили фамилию, которая сегодня звучит для нас привычно, но хранит память о далёких предках — священниках, крестьянах и просто людях с необычным мирским именем.