Фамилия Поповская — это редкий пример отчества второго порядка, то есть «внучатой» фамилии. Если коротко, то её носил внук попа: сначала появилось отчество Попов («сын попа»), а уже от него образовали новое — Поповский, то есть «сын Попова». Со временем форма на -ский закрепилась как фамилия, и в женском роде она звучит как Поповская. Такой разбор сразу снимает главный вопрос: перед нами не «попадья» и не «поповна», а именно потомок по мужской линии, чей дед имел отношение к церкви или носил прозвище Поп.

Словообразовательная цепочка здесь простая и прозрачная: Поп → Попов → Поповский → Поповская. Суффикс -ск- в русских фамилиях обычно указывает на принадлежность к месту или роду, но в данном случае он работает как усилитель отчества. Подобные «двойные» фамилии встречаются нечасто: массово крестьяне и горожане получали одноступенчатые формы вроде Попов или Попков, а вот форма с -ский чаще встречалась у духовенства или в среде, где следили за книжной традицией именования.

Первоначально слово «попович» означало «сын священника», но фамилия Поповская не обязательно указывает на духовное сословие. В старину прозвище Поп давали не только служителю церкви, но и работнику при попе, и просто человеку с бойким или важным нравом, которого в шутку величали попом. Поэтому родоначальник мог быть кем угодно: от приходского батюшки до наёмного батрака, пахавшего церковную землю. Уже в XV–XVI веках прозвища с корнем «поп» встречаются повсеместно — от Новгорода до Бежецка.

Историк С. Б. Веселовский в своих трудах приводит множество таких примеров: Федор Иванович Сверчков Сабуров по прозвищу Поп (первая половина XVI века), Попадейка Федор Андреевич Волынский (тоже первая половина XVI века), новгородские крестьяне и холопы Никита Попко (1495 год), Гаврило Попок (1595 год), Варвара Попка (1603 год), а также Богдан Григорьев Попков, посадский человек из Бежецка (1636 год). Эти записи показывают, что прозвища на «поп» были живыми и народными, а фамилии от них — одними из самых распространённых в России. Фамилия Поповская, таким образом, стоит в этом ряду, но выделяется своей редкой двухступенчатой формой.

Интересно, что в документах фамилия могла писаться по-разному: Поповский у мужчин и Поповская у женщин, причём ударение обычно падает на второй слог — Попо́вская. В некоторых говорах встречается вариант с ударением на первый слог, но это уже местные особенности произношения. Сама фамилия не привязана к конкретному региону: она встречается и на севере, и в центральной России, что лишний раз подтверждает её происхождение от личного прозвища, а не от названия деревни или села.

Если ваш предок носил фамилию Поповская, то с высокой долей вероятности его дед или прадед был либо священником, либо человеком, которого в округе знали под прозвищем Поп. Точную биографию без архивных изысканий не восстановить, но сама фамилия — живое напоминание о том, как в русской деревне умели цепко держаться за род: внук попа нёс память о деде через два поколения, и эта память застыла в четырёх буквах суффикса.