Фамилия Попов — одна из самых распространённых русских фамилий, и её происхождение напрямую связано с церковной жизнью. В основе лежит прозвище Поп, которое образовалось от старославянского слова «попъ» — «священник, учитель». Чаще всего родоначальником был служитель церкви, но не обязательно: Попом могли называть и работника в доме у священника. Существовал и третий путь — мирское имя Поп, которое родители давали сыновьям по религиозным соображениям. Такие имена в старину нередко полностью подменяли крестильные и даже фигурировали в официальных документах.

Древность фамилии подтверждается историческими записями, которые встречаются с начала XV века. В них упоминаются землевладелец Попко (около 1400 года), крестьяне Сенька Поп, Офонасей Поп и Максимко Попов (все — 1495 год), крестьянин Попко Ефимов (1531 год), холоп Гаврило Попок из Новгорода (1595 год) и посадский человек Богдан Григорьев Попков из Бежецка (1636 год). Любопытно, что в этих ранних документах фамилия бытует в разных формах: Поп, Попко, Попок, Попков, Попов. Это говорит о том, что прозвище было живым и активно участвовало в словообразовании, пока окончательно не закрепилось в привычном для нас виде.

Вопреки возможному ожиданию, фамилия Попов в основном была распространена среди крестьян, а не среди духовенства. Священники часто меняли фамилии при поступлении в семинарию, поэтому потомственные Поповы чаще встречались именно в крестьянской среде. Однако некоторые ветви рода имели и дворянское происхождение. Герб одного из дворянских родов Поповых внесен в Часть XI «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи». Этот герб примечателен своей необычной символикой: в золотом поле изображен скачущий на черном коне татарин в одежде лазурного цвета; в синем поле — золотой сноп с золотой шестиконечной звездой над ним; в красном поле — выходящая из облака рука в латах с мечом; в серебряном поле — черная волчица. Щит увенчан дворянским шлемом и короной, а над ними — черный силуэт собаки.

Среди известных носителей фамилии — Александр Степанович Попов (1859—1905), русский физик и электротехник, профессор, изобретатель радио; Маркиан Михайлович Попов (1902—1969), один из виднейших полководцев Великой Отечественной войны, Герой Советского Союза; Андрей Алексеевич Попов (1918—1983), советский актер театра и кино, Народный артист СССР. Эти разные люди показывают, насколько широко фамилия разошлась по сословиям и профессиям.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: суффикс -ов присоединялся к основе Поп, указывая на принадлежность потомку человека с таким прозвищем. Такой тип фамилий был самым распространенным на Руси, что и объясняет массовость Поповых. Процесс формирования каждой конкретной ветви мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности, поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения конкретной линии можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований.