Фамилия Попнов — редкий случай, когда церковное звание превратилось в фамилию не напрямую, а через отчество, образованное от прозвища. В основе лежит слово «поп» — священник. Но если массовые фамилии Попов, Поповский, Попович означают «сын попа», то Попнов строится иначе.

Ключ к пониманию — суффикс -н-. В русской ономастике он встречается реже, чем -ов или -ин, и обычно указывает на притяжательное прилагательное: «попнов» значило «попов», «принадлежащий попу». То есть Попнов — это не «чей-то сын», а «чей-то человек»: крепостной, работник, дворовый, живший при поповском дворе. В документах XVII–XVIII веков встречаются записи вроде «Попнов человек» — так обозначали зависимого крестьянина, приписанного к церковному хозяйству.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным губерниям России — Архангельской, Вологодской, Костромской. Там церковные земли были обширны, а институт «попновых людей» — устойчив. В южных регионах, где преобладало казачество, такая модель почти не встречалась.

Есть и альтернативная версия: Попнов могло быть уличным прозвищем человека, который служил у попа или отличался набожностью. Но она менее вероятна — прозвища редко застывали в форме притяжательного прилагательного с суффиксом -н-. Чаще они переходили в фамилии через -ов.

Сравните с однокоренными: Попов — самая распространённая русская фамилия, Попков — от уменьшительного «Попко», Поповский — польско-украинский вариант. Попнов же стоит особняком: он не говорит о родстве с попом, а указывает на социальное положение предка — «попов крестьянин». Это редкая деталь, которая сразу отличает носителя фамилии от десятков тысяч Поповых.