Фамилия Попыванов с первого взгляда кажется простой, но при ближайшем рассмотрении она таит в себе несколько загадок. В её основе лежит прозвище Попыван, а вот о том, что именно оно означало, спорят до сих пор. Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия и редко имел привязку к одной местности. Окончательные выводы здесь возможны только после серьёзных генеалогических изысканий.

Самая очевидная версия связывает прозвище с нарицательным «поп», то есть православный священник. В этом случае Попываном могли называть сына священника или, что тоже вероятно, работника, который трудился у попа. Однако здесь и начинается самое интересное: слово «попыван» подозрительно напоминает глагол «попивать» — то есть пить время от времени, не злоупотребляя, но и не отказывая себе. Так на Руси могли поддеть человека, пристрастного к хмельным напиткам. Есть и третья, более редкая версия: корень «пев-» в значении «петь». Тогда Попываном могли прозвать искусного певца, чей голос запоминался окружающим.

Какая из версий правдоподобнее? Скорее всего, первоначальное прозвище действительно имело отношение к священнику, но со временем его звучание попытались облагородить. Чередование звуков в основе фамилии явно указывает на стремление снять негативный оттенок. Тем более что среди носителей фамилии действительно было много священников, которым вряд ли хотелось носить прозвище, намекающее на пристрастие к спиртному. Так Попиван или Попыван закрепился за человеком как наиболее употребительное именование, а уже его потомки со временем получили фамилию Попыванов.

Сама словообразовательная модель типична для русского ономастикона: суффикс -ов указывает на принадлежность роду человека с прозвищем Попыван. Это один из самых распространённых типов русских фамилий, который Б. Унбегаун в своих трудах называл «патронимическим». Интересно, что фамилия сохранила в себе и народную этимологию, и церковный след одновременно, что делает её самобытным памятником славянской культуры и письменности.