Фамилия Попыванов — редкий пример того, как народное прозвище, пройдя через несколько смысловых наслоений, закрепилось в качестве родового имени. В её основе лежит прозвище Попыван, а вот его происхождение — вопрос, вокруг которого до сих пор идут споры.

Самая прямая и очевидная версия отталкивается от нарицательного «поп», то есть православный священник. В этом случае Попываном называли либо сына попа, либо работника, который трудился при церкви или в хозяйстве священника. Такая модель типична для русских фамилий: сначала прозвище получает конкретный человек, а уже его потомки становятся Попывановыми. Связь с духовенством здесь прослеживается не только в корне, но и в самой судьбе фамилии: среди её носителей действительно было немало священников, что косвенно подтверждает эту версию.

Однако существует и другая, более сложная линия. Прозвище Попыван могли образовать от глагола «попивать» — то есть пить время от времени, не злоупотребляя, но и не отказывая себе. В таком случае прозвище получал человек, неравнодушный к хмельным напиткам. Но здесь есть тонкость: прямое указание на пристрастие к выпивке — не самая лестная характеристика, и вряд ли она прижилась бы в среде духовенства, где фамилия встречалась часто.

Третья версия связывает основу с корнем «пев-», то есть «петь». Тогда Попываном могли прозвать человека, известного своим голосом и умением петь — например, певчего в церковном хоре. Но эта гипотеза слабее остальных: чередование «поп-» и «пев-» не объясняется ни фонетическими законами, ни диалектными особенностями.

Наиболее правдоподобным выглядит объяснение, которое объединяет все версии: изначально прозвище, вероятно, имело не самый благозвучный оттенок, но со временем его сознательно «облагородили». Замена гласной и смягчение звучания позволили снять негативный смысл и сделать именование более нейтральным, а то и почётным. Учитывая, что среди Попывановых было много священников, такое стремление к благозвучию вполне объяснимо.

Как бы то ни было, прозвище Попыван закрепилось за конкретным человеком, а его потомки уже носили фамилию Попыванов. Сегодня она встречается нечасто, но сохраняет в себе память и о церковной традиции, и о живом народном словотворчестве.