Фамилия Попувановы — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не ремесло, а уникальная словообразовательная модель, которая сразу бросается в глаза. В русских фамилиях суффикс -ов встречается повсеместно, но здесь он присоединён не к простой основе, а к уже сложившейся фамилии или прозвищу Попуван.

Корень здесь — «поп», то есть священник. Однако форма «Попуван» нестандартна. Это не «попов сын» и не «попович». Скорее всего, перед нами южнорусская или украинская модель, где суффикс -ан (-ян) образует прозвище от названия профессии или статуса: «попуван» — человек, имеющий отношение к попу, возможно, его работник, батрак или приживал. В некоторых говорах так могли называть человека, который долго жил при церкви, но сам не был священником.

Другая, менее вероятная версия — искажённая форма от «Попов» или «Попович» с двойной патронимической приставкой, но она не объясняет появления суффикса -ан. Более правдоподобно, что основа «Попуван» — это отчество в уменьшительной или пренебрежительной форме: «Попуван» означало «маленький поп» или «попёнок», а затем уже от этого прозвища образовали фамилию Попувановы.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении — возможно, от одного конкретного рода, за которым закрепилось это прозвище. В отличие от массовых фамилий вроде Поповых, Попувановы сохранили редкую словообразовательную «изюминку», которая позволяет прямо сейчас, глядя на фамилию, реконструировать: предок был не просто «поповским», а получил особое прозвище Попуван, и уже его дети стали Попувановыми.