Фамилия Порожнет — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив глагольную форму. В основе лежит диалектный глагол «порожнеть» — стать порожним, опустеть, освободиться. Прозвище Порожнет могли дать человеку, который жил одиноко, не имел семьи или хозяйства, либо тому, кто постоянно жаловался на пустоту в кармане или амбаре. В говорах северных и сибирских областей «порожний» означало не только «пустой», но и «свободный, ничем не занятый», так что прозвище могло относиться к холостяку или бобылю.

Словообразовательная модель необычна. Фамилия оформлена не типичными суффиксами -ов/-ев, -ин или -ский, а прямым окончанием -ет, которое характерно для третьего лица единственного числа глагола. Это так называемые «застывшие» фамилии-прозвища — их немного, и встречаются они преимущественно в среде крестьянства, где человека могли записать в документы так, как его звали в быту: например, Непей, Неплати, Порожнет. Такая форма указывает на устное происхождение фамилии: скорее всего, её зафиксировали со слов односельчан, а не образовали от отчества или названия ремесла.

Географически фамилия тяготеет к Русскому Северу и Уралу, где диалектное слово «порожний» было особенно употребительно. Встречается она и в Вологодской, и в Архангельской областях, а также в Пермском крае. Носители фамилии, как правило, потомки государственных крестьян, которые несли тягло, но не имели закреплённого наследственного занятия, — отсюда и прозвище, подчёркивающее скорее социальное положение, чем профессию.

В отличие от однокоренных фамилий Порожняков или Порожневых, где суффикс указывает на принадлежность («чей?»), Порожнет остаётся прямым свидетельством прозвищной традиции. Это не «сын Порожнего», а сам человек, названный действием или состоянием. Для этимолога такая фамилия — ценный артефакт, позволяющий реконструировать живую разговорную речь прошлого, где прозвище могло быть кратким, как команда или приговор.