Фамилия Порожний — один из тех случаев, когда прозвище, данное человеку, напрямую перешло в наследственное именование. В основе лежит прилагательное «порожний» (пустой, незанятый). Слово это общеславянское, родственное древнерусскому «порожьнь» и польскому próżny. В русских говорах у него был и конкретный бытовой оттенок: порожним называли не только пустую посуду или воз, но и человека, который ничего не делает, бобыля, бедняка, не имеющего ни кола ни двора. Так что первый носитель прозвища Порожний мог быть или бездельником, или настолько неимущим, что за ним закрепилась эта характеристика.

Модель образования фамилии — усечённая, без суффикса. Фамилии на -ий, -ый в русской традиции встречаются реже, чем на -ов или -ин, и часто указывают на то, что прозвище закрепилось в форме прилагательного. Такие фамилии (например, Глухой, Кривой, Рыжий) обычно старше по происхождению, чем патронимические, и нередко восходят к XVI–XVII векам. Однако в случае с Порожним есть нюанс: в некоторых регионах фамилию могли записать как Порожнев (с суффиксом -ев), и тогда она означала бы «сын Порожнего». Оба варианта сосуществуют, но форма Порожний — более прямая и архаичная.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским землям, особенно к бывшей Слобожанщине (нынешние Харьковская, Сумская области). Там слово «порожний» в значении «пустой» было в ходу, а прозвища на -ий типичны для украинской ономастики. Встречается фамилия и на Дону, среди казачества, где прозвища часто давали по внешним или социальным признакам.

В ономастической литературе фамилию Порожний обычно относят к группе «характеристических» прозвищ. Б. Унбегаун в своём словаре русских фамилий не выделяет её отдельно, но описывает похожий тип: прилагательные, ставшие фамилиями без изменения формы. Споров о происхождении почти нет — корень прозрачен, альтернативные версии (например, от географического названия вроде речки Порожней) маловероятны, так как топонимов с таким корнем мало, и они сами вторичны по отношению к тому же прилагательному.

Единственная деталь, которая может удивить: в некоторых старых документах фамилию писали через «а» — «Парожний». Это не ошибка, а отражение акающего произношения, характерного для южных говоров. Так что если в семейных архивах встречается такой вариант, это не меняет смысла фамилии, а лишь указывает на диалект предков.