Фамилия Порожнякова — это отчество, образованное от прозвища Порожняк через притяжательное прилагательное: сначала сына звали «Порожняков сын», а позже это закрепилось как родовое имя. Основа прозвища — прилагательное «порожний», которое в новгородских говорах значило «пустой, ничем не наполненный, свободный, незанятый». В этом смысле Порожняком могли назвать человека беззаботного, легкомысленного, того, кто не работал, либо не слишком удачливого извозчика, который часто возвращался без поклажи. Слово «порожняк» в языке извозчиков и бурлаков как раз означало обратный рейс без груза — отсюда и оттенок неудачливости.

Но есть и вторая версия, менее очевидная, но с бытовым подтекстом. В псковских говорах «порожником» называли пшеничный пирог без начинки. Если прозвище связано с этим словом, то перед нами «профессиональное» именование: основатель фамилии мог быть пекарем или поваром, который пёк такие пироги. Обе версии правдоподобны — обе опираются на одно корневое слово «порожний», но первая шире распространена, потому что прозвища от прилагательных с переносным смыслом встречались чаще, чем названия по выпечке.

Что характерно для этой фамилии — суффикс -ов- при женской форме -а. Мужской вариант Порожняков и женский Порожнякова указывают на то, что фамилия сформировалась в среде, где отчества на -ов/-ев уже вытеснили более древние формы. В документах фамилия встречается преимущественно в северо-западных регионах и на Урале, куда переселялись новгородцы и псковичи. Именно там, в зоне смешения говоров, прозвище Порожняк и могло закрепиться как родовое имя.

Сословной принадлежности у фамилии нет: Порожняковы встречались и среди крестьян, и среди мещан, и среди казаков. Прозвище не несло негативного оттенка — в народной среде «порожним» могли назвать и просто свободного, не обременённого делами человека, и того, кто шёл налегке. Так что потомок Порожняка мог быть и хлебосольным пекарем, и вольным гулякой — точного ответа уже не даст никто, но обе линии ведут к одному корню: «порожний», то есть пустой, без ноши, без начинки, без груза.