Фамилия Порохнякова — женская форма фамилии Порохняков, а та, в свою очередь, образована от прозвища или мирского имени Порохняк. Основа здесь — «порох», но не обязательно в современном значении «взрывчатое вещество». В русских говорах слово «порох» имело более широкий смысл: пыль, пепел, зола, труха, а также мелкий снег или крупа. Прозвище Порохняк могли дать человеку с очень сухой кожей или волосами, которые легко «пылились», либо тому, кто работал с сыпучими материалами — мукой, золой, угольной пылью.

Суффикс -няк в основе указывает на лицо, связанное с предметом или свойством. Порохняк — буквально «тот, кто имеет отношение к пороху (пыли, пеплу)». Подобная модель редка: она встречается в фамилиях вроде Костяк, Твердяк, но чаще в прозвищах, а не в официальных именах. Это говорит о том, что фамилия могла возникнуть не в центральных, а в северных или сибирских регионах, где суффикс -няк был продуктивнее в неофициальной антропонимии.

Версия о связи с порохом как порохом для огнестрельного оружия тоже возможна, но менее вероятна. Если бы предок был пороховых дел мастером или торговцем порохом, его скорее назвали бы Пороховщиков или Порохов (по модели профессий на -щик/-чик). Порохняк — звучит как прозвище по внешнему признаку или по роду занятий с мелкой фракцией (например, мельник, пекарь, угольщик), а не как название должности.

Стоит отметить, что фамилия Порохняков (и Порохнякова) не входит в число распространённых. В дореволюционных справочниках она почти не фиксируется, что указывает на её позднее оформление — скорее всего, в XIX веке, когда крестьяне массово получали фамилии. Географически она тяготеет к южнорусским областям (Курская, Воронежская губернии) и к Уралу, где слово «порох» в значении «пыль» было особенно употребительно.

По сословной принадлежности предки Порохняковых — почти наверняка государственные или помещичьи крестьяне. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждается отсутствием герба в «Общем гербовнике». Фамилия не переосмысливалась в советское время, не меняла окончание, поэтому сегодня она — прямое свидетельство прозвища, данного предку за его сухость, пыльность или работу с сыпучим товаром.