Фамилия Порохняк звучит по-украински и по-белорусски, и это сразу подсказывает, где искать её корни. В её основе лежит прозвище Порохня, а сама фамилия образована по распространённой модели с суффиксом -ак, который в этих землях часто указывал на принадлежность: Порохняк — сын или потомок Порохни.

Что означало само прозвище? Тут есть две версии, и обе имеют право на жизнь. Первая отсылает к слову «порохня» — это гниль, тлен, труха, рассыпающаяся от ветхости древесина. Такое прозвище мог получить человек, живший в старом, разваливающемся доме, или же обладатель слабого здоровья, которого сравнивали с гнилым деревом. Вторая версия связывает прозвище со словом «порох» — мельчайшие частицы, пыль. В этом случае предок мог быть мельником, работавшим с мучной пылью, или человеком, чьё ремесло было связано с порохом — например, пушкарём или мастером, изготовлявшим зелье.

Интересно, что слово «порох» в старом языке имело более широкий смысл, чем взрывчатая смесь. Им обозначали любую сыпучую массу, труху, пыльцу, даже песок. Поэтому прозвище Порохня могло закрепиться за человеком суетливым, подвижным, «как ртуть», или, наоборот, за тем, кто вечно возился с чем-то рассыпчатым — зерном, мукой, золой.

Само прозвище Порохня зафиксировано в исторических документах, что делает версию о его существовании вполне реальной. Позже, когда прозвища стали превращаться в наследственные фамилии, форма Порохняк закрепилась за детьми и внуками Порохни, вытеснив исходное имя и в быту, и в официальных бумагах. География фамилии — преимущественно Украина, особенно её западные и центральные области, а также юг Беларуси, где подобные прозвищные фамилии на -ак/-як встречаются особенно часто.