Фамилия Порохняков — редкий случай, когда основа слова не лежит на поверхности. В ней слышится что-то взрывоопасное, но прямой связи с порохом в значении «взрывчатое вещество» у фамилии, скорее всего, нет. Дело в том, что в русских говорах слово «порох» имело и другое, более древнее значение — «пыль», «прах», «мелкая пыльца». Отсюда и пошло прозвище Порохня́: так могли назвать либо очень пыльного, неопрятного человека, либо, что вероятнее, того, кто работал с сыпучими материалами — мукой, зерном, песком.

Суффикс -няк в основе Порохняк (а фамилия Порохняков образована от него через стандартный патронимический суффикс -ов) указывает на собирательность или принадлежность к чему-то. В украинской и южнорусской традиции прозвища с -няк часто давали по роду занятий или характерному признаку. Порохняк — это не просто «похожий на порох», а скорее «человек, связанный с порохом (пылью)»: мельник, пекарь, просеиватель муки. В курских и орловских говорах «порохней» называли труху или рассыпчатую землю, так что прозвище могло закрепиться и за земледельцем на пыльной почве.

Менее распространённая, но возможная версия — связь с украинским словом «порохно» (труха, гниль). В этом случае Порохняком могли прозвать человека хилого, болезненного или старого, «рассыпающегося». Однако такая трактовка встречается реже, потому что фамилия имеет отчётливый «профессиональный» суффикс.

Географически фамилия Порохняков тяготеет к югу России и востоку Украины. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении — прозвище могло возникнуть в одном конкретном селе или уезде и не распространиться широко. Интересно, что однокоренные фамилии Порохов, Пороховников и Порохин образованы от того же корня, но с другим значением — там чаще имеется в виду торговец порохом или оружейник. Порохняков же стоит особняком: его носитель, если следовать логике прозвища, был человеком мирного, «мучного» ремесла.