Фамилия Порожняков происходит от прозвища Порожняк, которое в основе своей имеет прилагательное «порожний». В новгородских говорах это слово означало «пустой, ничем не наполненный, свободный, незанятый». Отсюда и главная версия: так могли называть человека беззаботного, легкомысленного, либо того, кто не работал, либо не слишком удачливого извозчика, который возвращался с рейса без груза.

Но есть и другой, менее очевидный поворот. В псковских говорах существовало слово «порожник» — так называли пшеничный пирог без начинки. Если прозвище связано с этим корнем, то Порожняк мог быть искусным пекарем или поваром, и тогда фамилия относится к «профессиональным» именованиям, указывающим на род занятий основателя рода. Эта версия правдоподобна не меньше первой: прозвища по ремеслу были широко распространены, а пустой пирог — яркая деталь, которая легко цеплялась к человеку.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: прозвище Порожняк (с суффиксом -як-, придающим разговорный, бытовой оттенок) плюс патронимический суффикс -ов. То есть Порожняков — буквально «сын Порожняка». Такая модель в XV–XVII веках массово закреплялась за крестьянскими и посадскими семьями, когда прозвище отца переходило к детям как наследственное имя.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения, что говорит о её локальном происхождении. Скорее всего, она возникла в северо-западных землях — там, где пересекались новгородские и псковские говоры. Именно в этом регионе оба значения слова («пустой» и «пирог без начинки») были в ходу, и прозвище могло возникнуть независимо в разных семьях.

Что касается носителей фамилии, то здесь нет громких исторических фигур или дворянских родов — это типичная фамилия простого люда. Но именно в этом её ценность: она сохранила память о человеке, которого соседи знали по характерной черте — будь то беспечность, неудачливость в извозе или умение печь постные пироги.