Фамилия Порожный образована от прилагательного «порожный» — то есть «пустой, незагруженный, не занятый». В основе лежит слово «порожний», которое в старом русском языке означало «пустой, свободный, не имеющий содержимого». В разных говорах могло произноситься с ударением на первый или второй слог, что и закрепилось в фамилии.

Скорее всего, фамилия возникла из прозвища. Порожным могли назвать человека, который постоянно возвращался с пустыми руками — например, рыбака без улова, купца без товара, извозчика без груза. Но возможен и другой, более конкретный вариант: Порожный — это тот, кто живёт на Порожном, то есть на речном пороге. В северных и сибирских говорах «порог» — это каменистый перекат на реке. Жителей таких мест нередко прозывали Порожными, а затем фамилия закрепилась за их потомками.

С точки зрения словообразования фамилия относится к типу «чистых» прилагательных, которые стали фамилиями без добавления суффиксов -ов/-ев или -ин. Такие фамилии (Бедный, Кривой, Мокрый) характерны для украинской и южнорусской традиции, но встречаются и в других регионах. В официальных документах фамилию могли записать как Порожный или Порожний — оба варианта бытовали, хотя в современном русском литературном языке нормативной считается форма «порожний». В переписях XIX века на территории Курской, Воронежской, Херсонской губерний встречаются крестьяне и мещане с фамилией Порожный, что подтверждает её южнорусское и малороссийское происхождение.

Редкий суффиксальный тип (без окончания -ов) делает фамилию Порожный более древней по модели, чем, скажем, Порожников или Порожнев. Если бы основой было ремесло или занятие, появился бы суффикс -ник (Порожник — тот, кто делает пороги или ходит по порогам). Но форма Порожный указывает на качество или место жительства — значит, предок был либо «пустым» человеком (в переносном смысле), либо жил у речного порога. Второе правдоподобнее: географические прозвища обычно закреплялись за целыми семьями и передавались по наследству.

Сегодня фамилия Порожный встречается редко, в основном на юге России и в Украине. Известных исторических деятелей с этой фамилией нет, что типично для фамилий, возникших в крестьянской среде. Зато она сохранила прямую связь с живым народным словом и местным ландшафтом — в отличие от многих «книжных» фамилий, которые со временем потеряли первоначальный смысл.