Фамилия Порожнетова хранит загадку в своей основе. Она явно образована от прозвища или мирского имени Порожнет, но что оно означало — вопрос, на который нет одного ответа. Слово «порожний» в русском языке значит «пустой, незанятый, полый». Прозвище Порожний или Порожнет могли дать человеку не по занятию, а по характеру: пустомеля, человек, который говорит впустую, или, наоборот, тот, кто держится особняком, «пустое место» в компании. Однако в говорах у слова были и конкретные значения: «порожним» называли холостого, неженатого мужчину, а также бурлака, идущего без груза, порожняком. В этом случае прозвище могло указывать на образ жизни — бобыля, одинокого работника, который не обзавёлся хозяйством.

Суффикс -ов- в фамилии Порожнетов (женская форма Порожнетова) типичен для русских фамилий, образованных от прозвищ, оканчивающихся на твёрдый согласный. Форма Порожнет, а не Порожний, встречается реже: она могла возникнуть как усечение от Порожнеток или Порожнеть — так в некоторых диалектах называли пустого, никчёмного человека. В любом случае, перед нами фамилия, которая родилась не от имени или ремесла, а от бытовой характеристики — ироничной или даже пренебрежительной.

Географически фамилия Порожнетовы тяготеет к северным и центральным областям России. В переписных книгах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне с такой фамилией в Вологодском и Архангельском уездах, где слово «порожний» было в ходу, а также в Поволжье. Сословно это почти наверняка крестьянский род: дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В редких случаях фамилия могла возникнуть от названия населённого пункта вроде Порожнее или Порожня — такие деревни есть в Тверской и Псковской областях, но это менее вероятно, так как суффикс -ов- в топонимических фамилиях обычно присоединяется к названиям на -ово, а не на -ее.

Корень «порож-» роднит Порожнетовых с фамилиями Порожин, Порожистый, Порожняков. Но Порожнетова стоит особняком из-за редкого суффикса -ет-, который в прозвищах часто придавал оттенок уменьшительности или пренебрежения (сравните: пустоватый — пустет). Так что, скорее всего, предок носителя этой фамилии получил прозвище за кажущуюся «пустоту» — будь то бездетность, бедность или несерьёзность. Историческая правда сегодня уже невосстановима, но слово «порожний» в русском языке не потеряло своей выразительности, и фамилия звучит как живой отголосок народной речи.