Фамилия Порожняя — одна из тех, что образована не от имени или профессии, а от прозвища по месту жительства. В её основе лежит слово «порожний» — то есть пустой, свободный, незанятый. В старом русском языке у этого слова был и конкретный бытовой смысл: порожним называли необжитое, пустующее место, а также незаполненную посуду или телегу без груза. Но в фамилии скорее всего отразилось прозвище человека, который жил на пустоши, на порожнем участке земли, либо переехал на незаселённое место.

Форма Порожняя — это женский вариант фамилии, что для русской традиции нехарактерно. Обычно фамилии на -ая/-яя (Порожняя, Кривая, Толстая) закрепились в южнорусских и украинских говорах, где прилагательные в роли фамилий не склоняли по мужскому и женскому роду, а давали одну форму для всей семьи. Поэтому Порожняя — скорее всего фамилия выходцев из южных областей России или Украины, где подобные «окаменевшие» прилагательные встречаются чаще, чем на севере.

Мужской аналог — Порожний — тоже существует, но менее распространён. Встречаются и родственные фамилии: Порожников (от порожник — человек, возящий порожняк, то есть пустую телегу), Порожнов, Порожняков. Все они восходят к одному корню, но указывают на разные обстоятельства: кто-то получил прозвище по пустому жилью, кто-то — по роду занятий, связанному с порожним транспортом.

Версия о происхождении от ремесла тоже возможна, хотя и менее вероятна. В некоторых говорах «порожним» называли бурлака, который вёз лодку вверх по течению без груза, или извозчика, возвращавшегося с пустой подводой. Но для прозвища, ставшего фамилией, чаще брали не ситуативное, а постоянное свойство человека или места.

Точной географии фамилии Порожняя сегодня нет в открытых базах данных, но по косвенным признакам — окончанию и корню — её можно связать с Курской, Воронежской, Ростовской областями и соседними регионами Украины. Встречается она редко, что типично для фамилий-прилагательных: они не получили массового распространения, потому что в официальных документах их часто заменяли на более привычные формы на -ов или -ин.