Фамилия Порожняк звучит просто и даже чуть иронично, но за ней стоит целый веер значений, уходящих корнями в народную речь. Основа фамилии — прилагательное «порожний», то есть «пустой, ничем не наполненный, свободный». В новгородских говорах это слово бытовало именно в таком смысле, и отсюда пошло прозвище Порожняк. Так могли назвать человека беззаботного и легкомысленного, того, кто не любил работать, или же извозчика, которому не везло с заказами и он часто возвращался с пустой повозкой.

Но есть и другая, куда более аппетитная версия. В псковских говорах существовало нарицательное «порожник» — пшеничный пирог без начинки, простая и незамысловатая выпечка. Если принять эту версию, то прозвище Порожняк превращается в «профессиональное» именование: оно могло указывать на род деятельности основателя фамилии. Скорее всего, перед нами искусный пекарь или повар, который пек те самые порожники, или же человек, который их очень любил.

Какая из гипотез правдоподобнее? Обе имеют право на жизнь, но вторая выглядит даже убедительнее. Прозвища от названий еды и блюд на Руси встречались часто: их давали и тем, кто готовил, и тем, кто выделялся любовью к определенной пище. В пользу «пекарской» версии говорит и то, что прозвище Порожняк вряд ли было бы обидным — в отличие от характеристики «пустого» человека, с таким именем можно было жить спокойно.

Сам суффикс -як в фамилии Порожняк — типичный для прозвищ, образованных от прилагательных. Он придает слову разговорный, даже фамильярный оттенок, характерный для народной речи. Подобная модель встречается во многих русских фамилиях, но здесь она особенно наглядна: из «порожнего» получился «порожняк» — то есть человек, связанный с чем-то пустым или с тем самым пирогом.

Итак, перед нами фамилия-прозвище, которая говорит о характере или ремесле предка. Либо это был неудачливый возница, либо беззаботный гуляка, либо, что вкуснее, пекарь, знавший толк в постной выпечке. Сказать точно, какая версия верна для конкретной семьи, уже невозможно — слишком много времени прошло. Но сам выбор между «пустым» и «сытным» делает фамилию Порожняк по-своему уникальной: она позволяет потомкам гадать, чем именно занимался их далекий предок.