Оно ведет свое начало от прилагательного «порожний», которое в новгородских говорах имело значение «пустой, ничем не наполненный, свободный, незанятый». Вероятно, Порожняком называли либо беззаботного, легкомысленного человека, либо того, кто не работал, либо не слишком удачливого извозчика. Возможно также, что прозвище этимологически связано с нарицательным «порожник» - так в псковских говорах именовали пшеничный пирог без начинки. Исходя из этого, можно предположить, что прозвище Порожняк относится к числу «профессиональных» именований, содержащих указание на род деятельности основателя фамилии: он мог быть искусным пекарем, поваром.