Фамилия Порван — редкий случай, когда основа читается буквально, но её происхождение вовсе не связано с разрывом ткани или бумаги. В русской ономастике такая модель нетипична: большинство фамилий образованы от имён, прозвищ или профессий с помощью суффиксов, а здесь мы видим чистую глагольную основу в форме краткого причастия. Это сразу указывает на то, что прозвище Порван дали человеку не за его занятие, а за внешность или поведение — «разодранный», «оборванный», «ходящий в рваной одежде». В крестьянской среде такое прозвище могло закрепиться за бедняком, неряхой или тем, кто не следил за своим видом.

Словообразовательно фамилия стоит особняком. В русских фамилиях на -ан встречаются обычно отглагольные формы (Драный, Рваный), но Порван — это причастие страдательного залога прошедшего времени. Это говорит о том, что прозвище возникло в живой речи, а не в канцелярской записи. Вероятно, в говорах бытовало выражение «порванный человек» — либо в прямом смысле, либо переносно: «разорённый», «потерявший хозяйство». Вторая версия, менее правдоподобная, связывает фамилию с диалектным словом «порва» — так в некоторых областях называли бурю, ураган (от глагола «порвать»). Тогда прозвище могло достаться человеку, рождённому в ненастье, но эта гипотеза слабее: в словарях фиксируется форма «порва» в значении «сильный ветер», но она редка и локальна.

Географически фамилия Порван встречается нечасто, преимущественно на юге России и в восточной Украине. В списках казачьих фамилий её нет, но в ревизских сказках XIX века попадаются единичные носители в Курской и Воронежской губерниях. Возможно, это результат случайной записи прозвища при переписи: крестьянина, которого в деревне звали Порван, записали без изменений, не переделывая в стандартную форму на -ов. Такое случалось, если прозвище казалось писарю слишком характерным или если семья была мала и не имела устоявшейся фамилии.

Суффикса -ов или -ин в фамилии нет, поэтому её нельзя отнести к самым распространённым типам русских фамилий. Это так называемая «прозвищная» фамилия в чистом виде, без патронимического оформления. В современной России её носителей несколько десятков, и все они, скорее всего, потомки одного или двух родственных родов. Однокоренные фамилии — Порванов, Порванцев — встречаются чаще, но именно форма Порван сохранила исходное прозвище без изменений, что делает её ценной для историков языка.