Фамилия Пошлякова — женская форма фамилии Пошляков, и её происхождение напрямую связано с прозвищем или мирским именем Пошляк. Вопреки современному негативному значению слова «пошлый», в древнерусском языке у него был совершенно иной смысл. Изначально «пошлый» означало «старинный, исконный, издавна ведущийся». Отсюда и «пошлина» — давно установленный, традиционный сбор. Таким образом, Пошляком в XV–XVII веках могли назвать человека, который придерживался старых обычаев, был консерватором, либо того, кто жил на одном месте исстари, «пошлого» рода.

Модель образования фамилии типична для русского севера и центральных областей: суффикс -ов присоединялся к основе прозвища, указывая на принадлежность («чей?» — сын Пошляка). Важно, что ударение в фамилии, скорее всего, падает на второй слог: Пошляко́ва, что сохраняет древнюю акцентную норму слова «пошля́к». Если бы фамилия произошла от современного бранного «по́шлый», ударение сместилось бы на первый слог.

В ономастических справочниках (например, в работах В. А. Никонова) фамилия Пошляков нередко приводится как пример «обманчивой» этимологии — когда внешне знакомое слово вводит в заблуждение. Редкость фамилии объясняется тем, что исходное прозвище вышло из употребления, уступив место новому, отрицательному значению. Встречается Пошлякова преимущественно в Вологодской, Архангельской и Костромской областях — регионах, где долго сохранялась архаичная лексика.

Стоит отличать эту фамилию от однокоренной Пошлин, которая образована напрямую от слова «пошлина» (сборщик податей). Пошляков же — это именно «сын старожила» или «сын приверженца старины», без связи с налогами и чиновничьей службой.