Фамилия Пошляков неизбежно вызывает ассоциации с современным словом «пошлость», но её корни уходят совсем в другую эпоху и не связаны с нынешним значением. Основа фамилии — не оценочное понятие, а старинное русское прозвище или мирское имя Пошляк, которое в XV–XVII веках носило нейтральный или даже бытовой характер.

Ключ к разгадке — в древнерусском слове «пошлый». До XVIII века оно означало не «безвкусный» или «низменный», а «старинный, исконный, обычный, издавна ведущийся». В документах тех лет встречаются выражения «пошлый князь» (наследственный), «пошлая земля» (общинная), «пошлый гость» (постоянный купец). Соответственно, Пошляком могли прозвать человека, который придерживался старых порядков, был консерватором, либо того, кто владел чем-то «по старине» — наследственным наделом или ремеслом. Есть и другая версия: в некоторых говорах «пошляк» означало «прохожий, путник», то есть прозвище мог получить странник или человек, много ходивший по «пошлым» (большим, проезжим) дорогам.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей сын?» — Пошляков). Это фамилия потомков человека по прозвищу Пошляк. Географически фамилия встречается преимущественно в центральных и северных регионах России, особенно в Вологодской, Костромской и Кировской областях, где дольше сохранялась архаичная лексика. В этих местах слово «пошлый» в старом значении бытовало ещё в XIX веке, поэтому фамилия там не воспринималась как обидная.

Семантический сдвиг, превративший «пошлое» в нечто неприличное, произошёл в пушкинскую эпоху под влиянием французского языка и светской культуры. Так что Пошляковы — носители древнейшего пласта русской лексики, и их фамилия — живой свидетель того, как меняется язык, не меняя написания.