Фамилия Поскурнин образована по одной из самых распространённых восточнославянских моделей — с суффиксом -ин, который указывает на принадлежность: «чей?» — Поскурнин, то есть сын или потомок Поскурни. Основа здесь — прозвище Поскурня. Суффикс -ин крепится к основам на -а/-я, что характерно для прозвищ, оканчивающихся на гласный.

Прозвище Поскурня, скорее всего, связано с диалектным словом «поскурный». В южнорусских и украинских говорах «поскурный» означало «печальный», «унылый», «скорбный» или «смиренный». Человек мог получить такое прозвище по характеру — за постоянную грусть или тихий нрав. Менее вероятна, но возможна связь с глаголом «поскурить» (дымить, курить) или с названием растения «поскур» (вид полыни), но эти версии слабее, так как суффикс -ня в прозвищах чаще образуется от прилагательных, а не от глаголов или существительных.

Географически фамилия Поскурнин тяготеет к южным областям России, особенно к бывшим Курской и Воронежской губерниям, а также к территории современной Украины. В переписях XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и однодворцы с этой фамилией именно в этих регионах. Однодворцы — особая группа мелких служилых людей, занимавшая промежуточное положение между крестьянами и дворянами, и их фамилии часто сохраняли старые прозвищные формы.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Поскурнов, Поскурня, Поскурный — помогает уточнить картину. Вариант Поскурнов образован через суффикс -ов (от основы на согласный), что указывает на параллельное бытование прозвища Поскур (без окончания -ня). Встречаются также украинские формы Поскуренко и Поскурняк, что подтверждает южнорусское и малороссийское происхождение корня.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные модели описаны как типичные для прозвищ, отражающих внутренние качества человека. Фамилия Поскурнин не относится к числу знатных или широко известных — её носители в основном крестьяне и мещане, что типично для фамилий, образованных от бытовых прозвищ. Никаких выдающихся исторических личностей с этой фамилией не зафиксировано, что делает её чисто «народной», без примеси дворянской генеалогии.