Фамилия Последняя — редкий пример «материнской» фамилии, образованной от женского прозвища или имени. В русской ономастике фамилии на -ая, -яя (типа Последняя, Крайняя, Молодая) обычно указывают на то, что предком по прямой мужской линии была женщина. В крестьянской среде, где фамилии фиксировали по отцу, такое окончание встречается в основном в южнорусских и украинских говорах, а также у казаков.

Основа фамилии — прилагательное «последняя». Прозвище Последняя могли дать женщине по разным причинам. Самое прямое объяснение: она была младшим, последним ребёнком в большой семье. В русских деревнях «последышем» называли того, кто родился после многих братьев и сестёр, и это прозвище нередко закреплялось за человеком на всю жизнь. Вторая версия связана с социальным статусом: «последней» могли называть вдову, оставшуюся без кормильца, или женщину, которая жила на краю села, в последней избе. Прозвище могло отражать и характер — например, неторопливую, медлительную хозяйку, которую вечно ждали последней.

Суффикса -ов или -ин нет, что необычно для русской фамильной модели. Вместо этого фамилия застыла в форме полного прилагательного женского рода. Такая модель образования — «чистое» прилагательное без патронимического суффикса — характерна для фамилий, возникших в XVIII–XIX веках, когда крестьянам давали фамилии по прозвищу матери, особенно если отец был неизвестен или умер рано. В переписных листах южных губерний России встречаются записи вроде «вдова Агафья Последняя» — то есть прозвище записывали сразу как фамилию для неё и её детей.

Географически фамилия Последняя встречается крайне редко. Основные очаги — Ростовская область, Краснодарский край и Украина (особенно Черниговская и Полтавская области). В центральной России она почти не фиксируется. Среди однокоренных фамилий — Последов, Последних, Последний, но Последняя стоит особняком именно из-за своей «женской» грамматической формы, которая для мужчины-носителя звучит как архаизм.

Важно не путать фамилию с нарицательным прилагательным: в документах XIX века её могли писать через «е» (Последнея) или с двойной «н» (Последняя). Современное написание устоялось, но в быту носители часто сталкиваются с вопросом «почему у вас женская фамилия?». Ответ лежит в истории: фамилия сохранила ту форму, в которой её впервые записали в ревизской сказке, — со слов матери или по прозвищу, данному женщине.