Фамилия Последний — редкий случай, когда прозвище, закреплённое в качестве фамилии, сохранило свою первоначальную форму прилагательного. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, она не прошла стандартную стадию притяжательного суффикса (сын Последнего → Последнев). Фамилия Последний застыла в форме именительного падежа, что характерно для украинской или южнорусской традиции, а также для фамилий, которые оформлялись в среде казачества или однодворцев. Встречается она преимущественно на юге России, в Белгородской, Воронежской областях, а также на Украине.

Основа фамилии — прилагательное «последний». В крестьянской среде это прозвище чаще всего давали младшему ребёнку в семье, последнему сыну или дочери. В многодетных семьях такое именование было практичным и понятным: «Последний» — тот, кто родился позже всех, замыкающий. Реже прозвище могло указывать на опоздуна, человека, который вечно плелся в хвосте, или на того, кто занимал последнее место в каком-либо состязании или очереди. Однако в быту негативный оттенок у такого прозвища был необязателен: в деревне его могли дать без злого умысла, просто как примету.

Суффиксальная модель здесь отсутствует — фамилия образована субстантивацией прилагательного, то есть переходом слова в разряд существительных для обозначения человека. Это архаичный способ, который в русской ономастике вытеснялся патронимическими суффиксами, но сохранился в отдельных случаях. По той же модели образованы фамилии Первый, Большой, Малый, Худой. В отличие от них, Последний — более редкая, что объясняется меньшей «удобностью» прозвища: называть человека последним было не всегда уместно, и такое прозвище закреплялось реже.

Версия о происхождении от церковного имени или от названия профессии маловероятна. Никакого канонического имени «Последний» не существует, а ремесла с таким названием в русских говорах нет. Спорным остаётся вопрос, не могла ли фамилия возникнуть из прозвища «Послед» — так в некоторых диалектах называли последнего ребёнка или даже выкидыш. Но в зафиксированных формах фамилия последовательно пишется с окончанием -ий, что указывает на прилагательное, а не на существительное.

Социальный состав носителей фамилии неоднороден: в XIX веке Последние встречались и среди государственных крестьян, и среди мещан. Дворянских родов с этой фамилией не зафиксировано — она осталась в низовых сословиях, где прозвища были особенно живучи. Сегодня фамилия редкая, но не единичная: по данным переписей, носители живут в России, на Украине и в Беларуси, причём в русскоязычной среде фамилия не склоняется, если принадлежит мужчине (Иван Последний), и склоняется, если женщине (Анны Последней), что иногда вызывает путаницу в документах.