Фамилия Послушаева — редкий пример русской фамилии, которая сохранила в себе не только корень, но и живую разговорную форму, от которой она произошла. В основе лежит не церковное имя и не профессия, а прозвище Послушай. Его давали человеку, чей характер описывало слово «послушный» — покорный, повинующийся, добросовестно исполняющий приказания. Чаще всего так могли назвать ребенка, который не перечил старшим и отличался ровным, уступчивым нравом. В этом случае прозвище отражало личную черту, подмеченную соседями или семьей, и закреплялось за человеком как его обиходное именование, которое использовали в дополнение к церковному.

Но у прозвища есть и вторая, более глубокая версия происхождения, связанная с церковным обиходом. В православии существует понятие «послушание» — это труд, который человек выполняет ради смирения и покорности, а также работа, назначаемая как искупление за провинность. Человека, который находился на таком послушании, могли в шутку или всерьез называть Послушаем. Эта версия не противоречит первой: обе опираются на одно смысловое ядро — идею покорности и добросовестного исполнения воли другого человека, будь то воля родителей или церковного наставника. Однако вторая трактовка выглядит более узкой: она объясняет прозвище конкретным занятием, тогда как первая говорит о постоянном свойстве характера.

Сама словообразовательная модель здесь необычна. Большинство русских фамилий образовано от полных или уменьшительных форм имен, а также от нарицательных существительных. Здесь же мы видим основу в форме глагольного императива — «послушай». Такие фамилии, как Послушаев, встречаются реже, чем, скажем, Иванов или Кузнецов, но они особенно ценны для историка: они донесли до нас живую интонацию, с которой когда-то обращались к человеку. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Послушаев буквально означает «сын Послушая», то есть потомок человека, носившего это прозвище.

Итоговая картина складывается такая: прозвище Послушай, данное либо за кроткий нрав, либо за исполнение церковного послушания, закрепилось в роду как основное именование. Со временем, когда на Руси начали массово закрепляться наследственные фамилии, потомки этого человека получили фамилию Послушаевы. Она не указывает на географию или сословие, но зато точно передает, каким видели своего предка окружающие: покорным, смиренным, готовым трудиться и подчиняться.