Фамилия Посталатьев — один из тех редких случаев, когда основа прозвища почти стёрлась, а суффикс указывает на вполне конкретную модель. Это отчество от прозвища или имени Посталатый, образованное через суффикс -ев (вариант -ов после мягкой основы). В русской антропонимии такие фамилии обычно означали «сын Посталатого» или «принадлежащий Посталатому».

Ключ к разгадке — в слове «посталат» или «постлать». В говорах северных и центральных русских областей «постлать» (от «стлать», «постилать») могло означать не только действие, но и результат: подстилку, настил, половик. Человек по прозвищу Посталатый — скорее всего, тот, кто занимался изготовлением рогож, половиков, циновок или настилал полы. Однако есть и другая, более живая версия: в диалектах «посталатый» могли называть неуклюжего, нерасторопного человека — того, кто «постилается» (медленно двигается, путается под ногами). Прямых документальных подтверждений этой версии в общих словарях нет, но словообразовательная логика и параллели с фамилиями Постилов, Постельников (от «постель» — тоже стлать) делают её правдоподобной.

Суффикс -атый в основе (Посталатый) — это типичный для древнерусских прозвищ показатель обладания признаком: бородатый, горбатый, носатый. Значит, прозвище описывало внешнюю или поведенческую черту. Учитывая, что суффикс -ев в фамилии указывает на патроним (отчество), фамилия Посталатьев закрепилась в потомстве человека, которого в округе знали как Посталатого — либо по ремеслу, либо по характерной манере стлать/постилать.

География фамилии узкая. По данным открытых источников, Посталатьевы встречаются в основном в Поволжье и на Урале — в Пермском крае, Кировской области, Татарстане. Это согласуется с севернорусской диалектной основой: именно в этих регионах слово «постлать» бытовало в быту. Сословно фамилия, скорее всего, крестьянская или посадская: прозвища по ремеслу или бытовой черте редко давали знати. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Постилов, Постельников, Постнов (от «пост» — не путать) — показывает, что корень «стл-» (стелить) дал немногочисленное, но устойчивое гнездо. Посталатьев стоит в нём особняком из-за редкого суффикса -атый, который почти не встречается в современных фамилиях на -ев. Это делает фамилию ценной для историков языка: она сохранила живую диалектную форму прозвища, которая могла исчезнуть из речи ещё в XIX веке.