Фамилия Посыпанов — из тех, где редкий суффикс сразу выдаёт способ образования. Она построена не по стандартной модели «основа + -ов», а с помощью суффикса -ан-, который в русских фамилиях встречается нечасто. Чаще всего он появляется в отчествах от прозвищ или имён, оканчивающихся на -а: Посыпан — сын Посыпана. То есть сначала было личное прозвище Посыпан, а от него уже пошла фамилия.

Корень здесь — глагол «посыпать». В старину так могли назвать человека по нескольким причинам. Самая прямая — ремесло: мельник, который сыплет зерно, или торговец сыпучими товарами — мукой, крупой. Менее очевидная, но тоже возможная — бытовая привычка или свойство характера: например, неуклюжий человек, который вечно что-то рассыпает, или, наоборот, щедрый, «осыпающий» подарками. В говорах северных и центральных губерний слово «посыпать» имело и переносное значение — делать что-то быстро и обильно, так что прозвище могло достаться расторопному работнику.

Версия о связи с церковным именем Посип (греческое «посвящённый») маловероятна: переход «и» в «ы» под влиянием глагола «сыпать» возможен, но на слух фамилия Посипанов звучала бы иначе и вряд ли закрепилась бы в народе. Правдоподобнее видеть в основе именно прозвище от действия.

Географически фамилия тяготеет к Поволжью и прилегающим областям. В переписях XIX века Посыпановы встречаются в Нижегородской, Костромской и Вятской губерниях — зонах активного мукомольного производства и торговли зерном. Это косвенно подтверждает «ремесленную» версию. Сословно фамилия не была аристократической: её носители — крестьяне, мещане, реже купцы, что типично для прозвищных фамилий, возникших не от крестильного имени, а от живого слова.

В написании фамилия устойчива: вариант Посыпанов встречается редко и, скорее всего, является результатом канцелярской ошибки. Ударение в современном произношении чаще падает на второй слог — Посы́панов, хотя в говорах могло смещаться на третий.