Основой фамилии Потанкина послужило мирское имя Потанка. Фамилия Потанкина образована от мирского женского имени Потанка. Вероятно, это имя восходит к славянским глаголам «потанути, потати», что значит «потаять, растаять, растопиться». Возможно, такое имя дали девочке, родившейся весной. Согласно другой, менее правдоподобной версии, фамилия Потанкина произошла от народной формы крестильного мужского имени Потап — Потанка. Его происхождение точно не известно. Возможно, оно заимствовано из греческого языка и в переводе на русский язык означает «пришелец, чужак; странник». По другой версии, имя Потап переводится с латинского как «овладевший». Можно предположить, что основатель рода Потанкиных был выходцем из рабочей или крестьянской среды. Веселовского упоминаются однокоренные прозвища и фамилии: Федор Иванович Потана Блохин, первая половина XVI в.; Федор Иванович Потаня; Потанка, крестьянин, 1501 г., Ростов.