Основой фамилии Потанькина послужило мирское имя Потанька. Фамилия Потанькина образована от мирского женского имени Потанька. Вероятно, это имя восходит к славянским глаголам «потанути, потати», что значит «потаять, растаять, растопиться». Возможно, такое имя дали девочке, родившейся весной. Согласно другой, менее правдоподобной версии, фамилия Потанькина произошла от народной формы крестильного мужского имени Потап — Потанька. Его происхождение точно не известно. Возможно, оно заимствовано из греческого языка и в переводе на русский язык означает «пришелец, чужак; странник». По другой версии, имя Потап переводится с латинского как «овладевший». Можно предположить, что основатель рода Потанькиных был выходцем из рабочей или крестьянской среды. Веселовского упоминаются однокоренные прозвища и фамилии: Федор Иванович Потана Блохин, первая половина XVI в.; Федор Иванович Потаня; Потанка, крестьянин, 1501 г., Ростов.