Фамилия Потанич — это яркий пример того, как географическая привязка предка может «законсервироваться» в фамилии на века. В её основе лежит топоним — название населённого пункта Потаничи. Такие деревни и хутора встречались на западе современной России, в Беларуси и на Украине, особенно в зоне расселения, где были распространены суффиксы -ич, -ович/-евич. Само название Потаничи, скорее всего, произошло от личного имени Потан (производная форма от канонического Потап) или от прозвища Потаня.

Ключевая особенность фамилии — суффикс -ич. В русской ономастике он не так распространён, как в польской, белорусской или украинской (сравните с фамилиями типа Ковалевич, Мицкевич). На восточнославянских землях фамилии на -ич часто указывали на происхождение из определённой местности: человек, переехавший из Потаничей, получал прозвище «Потанич» — то есть «тот, кто из Потаничей». Это не отчество (в отличие от -ович), а указание на родовое гнездо.

Встречается также версия, что Потанич — это усечённая форма отчества Потанович (сын Потана). Однако в пользу «топонимической» гипотезы говорит то, что в старых актовых книгах Западной Руси XVI–XVII веков фамилии на -ич чаще закреплялись за выходцами из конкретных сёл, а не за сыновьями. Например, в писцовых книгах Великого княжества Литовского нередко фиксировали: «Иван з Потанич» — и со временем «з» отпало, а «Потанич» стало фамилией.

Социально носители фамилии Потанич, скорее всего, относились к крестьянскому или мещанскому сословию, жившему на землях бывшего Великого княжества Литовского (современные Брестская, Гродненская области, а также запад Смоленщины). Фамилия редкая и компактная — её и сегодня можно встретить в тех же регионах, где когда-то стояли Потаничи. В отличие от массовых фамилий на -ов, она сохранила исходную форму без русификации, что выдаёт её западное происхождение.