Фамилия Потанин — классический пример русской «патронимической» фамилии, то есть образованной от имени отца. В основе лежит не само крестильное имя Потапий (в народном произношении — Потап), а его уменьшительная форма Потаня. Именно так — ласково и сокращенно — могли звать человека в кругу семьи или в деревне, и именно эта форма, а не полное имя, закрепилась за его детьми.

Суффикс «-ин» указывает на принадлежность: Потанин буквально значит «сын Потани». Такая модель с суффиксом «-ин» была особенно распространена в северных и центральных русских землях, в то время как на юге и востоке чаще использовали «-ов». Поэтому, хотя точное место возникновения фамилии неизвестно, сам тип словообразования намекает на возможное географическое происхождение.

Значение имени-основы имеет две версии. Первая, более распространенная, возводит его к греческому корню со значением «пришелец», «чужак» или «странник». Вторая версия, менее популярная, предлагает латинское толкование — «овладевший». Для понимания судьбы фамилии это не принципиально: важнее, что имя было крестильным, а значит, его носитель принадлежал к православной традиции.

В исторических документах XV–XVI веков встречаются люди с основой Потаня. С. Веселовский в своих исследованиях упоминает Федора Ивановича Потану Блохина и Федора Ивановича Потаню Аничкова, живших в первой половине XVI века. Эти записи ценны тем, что показывают: имя Потаня бытовало в среде служилых людей и использовалось как самостоятельное прозвище-имя, от которого впоследствии и пошли фамилии.

Процесс закрепления фамилии был долгим, он растянулся на несколько столетий, поэтому говорить о конкретной дате появления фамилии Потанин сложно. Однако сам факт, что она сохранилась и дошла до наших дней, говорит о ее живом употреблении в разных слоях общества. Сегодня фамилия Потанин — это не просто наследственное именование, а памятник народной культуре, сохранивший в себе и форму древнего имени, и особенности русского словообразования.