Фамилия Потанин образована от имени собственного и относится к распространенному типу русских фамилий. Фамилия Потанин образована от имени Потаня, которое является уменьшительной формой крестильного мужского имени Потапий (Потап). Согласно одной из версий, оно заимствовано из греческого языка и означает «пришелец, чужак, странник». По другой версии, имя Потап переводится с латинского как «овладевший». Веселовского указаны Федор Иванович Потана Блохин, живший в первой половине XVI века; Федор Иванович Потаня Аничков, живший в то же время. Таким образом, потомок человека, обладающего именем Потаня, со временем получил фамилию Потанин. О точном месте и времени возникновения фамилии Потанин в настоящее время говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был достаточно длительным. Тем не менее, фамилия Потанин представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры.