Фамилия Потанин звучит просто, но за ней скрывается сразу несколько возможных историй, и какая из них верна для вашей семьи — вопрос открытый. Самая распространенная версия возводит её к уменьшительной форме крестильного мужского имени Потапий (в народном произношении — Потап). От него образовали ласковое Потаня, а уже от этого имени, по модели «чей сын?» — Потанин сын, то есть потомок Потани. Само имя Потапий пришло из греческого языка, где означало «пришелец, чужак, странник», хотя есть и версия о латинском корне со значением «овладевший».

Но есть и более редкая, «женская» версия происхождения. Некоторые исследователи выводят основу от древнеславянского женского имени Потана. Оно могло восходить к глаголам «потанути, потати» — то есть «потаять, растаять, растопиться». Такое имя могли дать девочке, родившейся весной, когда сходил снег и лёд. Если следовать этой версии, фамилия Потанин буквально означает «сын Потаны» и хранит память о женщине-родоначальнице, что для русских фамилий, обычно образованных от мужских имён, редкость.

Исторические документы подтверждают, что имена Потана и Потаня бытовали на Руси давно. В трудах С. Б. Веселовского упоминаются Федор Иванович Потана Блохин и Федор Иванович Потаня Аничков, жившие в первой половине XVI века. Оба примера показывают, что такие имена-основы встречались в среде служилых людей и не были случайностью.

Какую из версий считать главной? Большинство ономастов склоняется к мужскому имени Потаня, потому что подавляющее большинство русских фамилий образовано от мужских имён. Однако полного единства нет, и в каждом конкретном случае фамилия Потанин могла возникнуть независимо в разных семьях и от разных основ. Так что если вы ищете свою родословную, стоит обратить внимание и на географию: в северных и центральных русских говорах имя Потана встречалось чаще, чем на юге.